O manganês na água do Vale Central ameaça fetos e crianças

A água no Vale Central da Califórnia contém manganês suficiente para causar deficiências cognitivas e problemas de controle motor em crianças, e sintomas semelhantes aos do Parkinson em adultos.

Um metal que ocorre naturalmente, o manganês é encontrado no abastecimento de água em todo o mundo. É regulamentado como contaminante primário em muitos países do Sudeste Asiático, onde o clima faz com que seja lixiviado para as águas subterrâneas. No entanto, nos EUA é regulamentado apenas como contaminante secundário, o que significa que nenhum nível máximo é aplicado.

Um novo estudo liderado pela UC Riverside mostra que, entre as comunidades do Vale Central, as maiores concentrações de manganês estão em sistemas privados de água de poço não tratada. No entanto, os investigadores também encontraram-no em sistemas públicos de água em concentrações mais elevadas do que as que os estudos demonstraram que podem ter efeitos adversos para a saúde.

O estudo, publicado na revista Environmental Science & Technology, não só mediu os níveis de manganês no abastecimento de água do Vale Central, mas também mapeou as áreas de maior concentração de acordo com os níveis de rendimento anuais.

No geral, a equipa de investigação estima que quase metade de todos os utilizadores domésticos de água de poço no Vale Central vive em comunidades desfavorecidas, conforme definido pelo rendimento anual. Dentro desta população, quase 89 por cento têm uma grande probabilidade de acesso a água altamente contaminada com manganês.

“É um número relativamente pequeno de pessoas, em comparação com a população total do estado, que recebe água contaminada. Mas para eles, os riscos para a saúde são elevados”, disse Samantha Ying, cientista do solo da UC Riverside e principal investigadora do estudo. “Estas pessoas estão particularmente concentradas em comunidades desfavorecidas, por isso, se quisessem monitorizar e tratar a água, teriam dificuldade em fazê-lo”, disse Ying.

As opções de tratamento no local de uso variam de filtros de oxidação e precipitação a amaciantes de água, cloração e sistemas de osmose reversa. Mas os dispositivos para monitorar a qualidade da água podem custar até US$ 400 anualmente, e os tratamentos para água contaminada com manganês são igualmente caros.

“É possível comprar filtros para manganês, mas muita gente não tem condições de comprá-los. Esperamos que as pessoas nestas comunidades possam ser subsidiadas para comprar opções de tratamento”, disse Ying.

Anteriormente, a equipe de pesquisa descobriu que as águas subterrâneas contaminadas com manganês tendem a ocorrer em profundidades relativamente rasas, em comparação com o arsênico. Eles se perguntaram se cavar poços mais profundos evitaria a contaminação por manganês. Infelizmente, é pouco provável que essa estratégia seja eficaz.

“O uso de previsões de modelos de águas subterrâneas existentes sobre concentrações de manganês em profundidades mais profundas não alterou o número de poços com probabilidade de serem contaminados”, disse Ying.

As condições que causam a lixiviação do arsénico e do manganês são semelhantes, pelo que tendem a aparecer em conjunto nas águas subterrâneas. O arsênico há muito é regulamentado como contaminante primário nos EUA. “Os poços são rotulados como inseguros se contiverem arsênico, mas não se contiverem manganês”, disse Ying. “Assim, o número de poços considerados seguros pode estar muito superestimado.”

Além disso, os pesquisadores usaram uma referência de 300 partes por bilhão de manganês para avaliar a qualidade da água. Este é um nível de contaminação por manganês que alguns estudos associaram a problemas de desenvolvimento neurológico, particularmente de fetos e bebês durante os primeiros períodos de crescimento. É provável, porém, que efeitos adversos possam ocorrer em níveis mais baixos.

“Novos estudos do Canadá, onde o manganês é agora um contaminante primário, mostram que pode haver efeitos de 100 partes por bilhão”, disse Ying. “Estávamos sendo conservadores aos 300.”

Este estudo concentrou-se no Vale Central, em parte porque as condições que fazem com que o manganês se mova dos materiais aquíferos para a água são muito prevalentes lá. É provável que a água potável de poços em outras partes do estado esteja igualmente contaminada. Mais de 1,3 milhão de californianos dependem de poços privados não monitorados.

“A população exposta é muito maior do que imaginamos. Há muitas comunidades em todo o estado que bebem em poços privados”, disse Ying.