Físico controverso enfrenta acusações crescentes de má conduta científica

Alegações de fabricação de dados geraram a retratação de vários artigos de Ranga Dias, um pesquisador que alegou a descoberta de um supercondutor à temperatura ambiente

Uma importante revista decidiu retratar um artigo de Ranga Dias, um físico da Universidade de Rochester, em Nova Iorque, que fez afirmações controversas sobre a descoberta de supercondutores à temperatura ambiente – materiais que não necessitariam de qualquer arrefecimento para conduzir eletricidade com resistência zero. A próxima retratação, de um artigo publicado pela Physical Review Letters (PRL) em 2021, é significativa porque a equipa de notícias da Nature descobriu que é o resultado de uma investigação que descobriu uma aparente fabricação de dados.

A decisão da PRL segue-se a alegações de que Dias plagiou partes substanciais da sua tese de doutoramento e uma retratação separada de um dos artigos de Dias sobre supercondutividade à temperatura ambiente pela Nature em Setembro passado. (A equipe de notícias da Nature é independente da equipe de periódicos.)

Depois de receber um e-mail no ano passado expressando preocupação sobre a possível fabricação de dados no artigo PRL de Dias – um estudo, não sobre supercondutividade à temperatura ambiente, mas sobre as propriedades elétricas do dissulfeto de manganês (MnS2) – a revista encomendou uma investigação a quatro revisores independentes. . A equipe de notícias da Nature obteve documentos sobre a investigação, incluindo e-mails e três relatórios sobre o resultado, de fontes que pediram para permanecer anônimas. “As descobertas apoiam de forma convincente as alegações de fabricação/falsificação de dados”, escreveram os editores da PRL num e-mail obtido pela Nature. Jessica Thomas, editora executiva da American Physical Society, que publica a PRL, não quis comentar.

Como parte da investigação, o coautor Ashkan Salamat, físico da Universidade de Nevada, em Las Vegas, e colaborador de longa data de Dias, forneceu o que alegou serem dados brutos usados ​​para criar números no artigo do PRL. Mas todos os quatro investigadores descobriram que os dados fornecidos por Salamat não correspondiam aos números do jornal. Dois dos árbitros escreveram no seu relatório que as conclusões da sua investigação “pintam um quadro muito perturbador de aparente fabricação de dados seguida de uma tentativa de ocultar ou encobrir [sic] o facto. Pedimos a imediata retratação do artigo”.

Os documentos mostram que a PRL concordou com as conclusões da investigação, descrevendo a apresentação dos “chamados dados brutos” por Salamat como “o que parece ser uma tentativa deliberada de obstruir a investigação”.

Salamat não respondeu a vários pedidos de comentários da Nature no momento em que esta história foi publicada. Dias respondeu aos pedidos de comentários da Nature em comunicado enviado por um porta-voz. Nele, ele nega qualquer má conduta e deixa claro seu compromisso com a pesquisa de supercondutividade à temperatura ambiente. “Continuamos certos de que não houve fabricação de dados, manipulação de dados ou qualquer outra má conduta científica em conexão com o nosso trabalho”, diz o comunicado. “Apesar deste revés, continuamos entusiasmados em continuar o nosso trabalho.”

Quando Dias e os seus colaboradores publicaram um artigo na Nature, em Outubro de 2020, relatando que tinham criado um supercondutor que funcionava a cerca de 15 ºC sob pressão extrema superior a um milhão de atmosferas, chegaram imediatamente às manchetes. A maioria dos supercondutores opera apenas em temperaturas frias abaixo de 200 Kelvin (-73,15 ºC). Outros pesquisadores não conseguiram reproduzir os resultados e, no ano passado, a Nature retirou o artigo. A retratação não mencionou má conduta. Karl Ziemelis, editor-chefe de ciências físicas da revista, explica que “irregularidades no processamento de dados” foram descobertas como resultado de uma investigação. “Perdemos a confiança no jornal como um todo e o retratamos devidamente. Nossa investigação mais ampla desse trabalho cessou naquele ponto”, diz ele.

No início deste ano, Dias e os seus colegas fizeram uma afirmação ainda mais surpreendente, mais uma vez na Nature: um novo material feito de lutécio, hidrogénio e azoto (Lu-HN) poderia permanecer supercondutor à temperatura ambiente e a pressões relativamente baixas. Encontrar um material que seja um supercondutor em condições ambientais tem sido um objetivo dos físicos: as aplicações de um supercondutor ambiente incluem chips de computador com eficiência energética e ímãs poderosos para máquinas de ressonância magnética (MRI). Mas por causa da retração da Nature em 2022 – e agora a iminente na PRL – muitos físicos também têm olhado os resultados do Lu-HN com suspeita.