THE MONTANA GAP: Slag: Um salvador econômico ou outro empreendimento comercial decepcionante?

Por Zachariah Bryan

Rede de Jornalismo de Soluções

É difícil imaginar Anaconda sem montes de escória. Dirigindo até a cidade, eles são a primeira coisa que os visitantes veem. Grandes pilhas de obsidiana de subprodutos finos semelhantes a areia que sobraram dos dias dos Reis do Cobre.

A chaminé da antiga fundição de cobre de Washoe e a pilha de escória de 130 acres recebem os visitantes enquanto eles dirigem para a cidade. Com a aprovação da Agência de Proteção Ambiental, as empresas podem extrair e vender a escória, que se parece e age como areia, exceto com uma série de contaminantes tóxicos encerrados em seu interior.

A coisa está em todo lugar. Você pode pular em um poço de escória no Anaconda Smelter State Park, pegar um punhado e deixá-lo escorrer pelos dedos como areia, só que é mais grosso e afiado. Você pode comprar saquinhos na Câmara de Comércio por dois dólares cada – porém apenas em dinheiro. E no Old Works Golf Course, você pode prender sua bola de golfe em “armadilhas de escória”.

Anacondanos compartilham um estranho carinho pelas pilhas. Kaitlin Leary, que voltou para a cidade recentemente, disse que eles estão sempre lá para cumprimentá-la em casa e ficariam tristes em vê-los partir. No verão passado, o casal local Zane e Haley Kenny inscreveram seus nomes na escória usando tábuas brancas, uma mensagem para toda a cidade de que eles iriam se casar em breve. Gloria O'Rourke, que cresceu em Anaconda, lembra-se de ver formigas desenterrando escória do quintal de sua família quando era criança.

Mike e Gloria O'Rourke, ambos residentes de Anaconda, têm sete empregos entre eles. Desde que a fundição de cobre fechou, a Anaconda tem lutado para acompanhar o estado em termos de salários médios, e muitos residentes têm de conciliar vários empregos.

O historiador Bode Morin, que passou a maior parte de sua carreira estudando cidades fundições de cobre, diz que quando as pessoas pensam em patrimônio, geralmente pensam em casas antigas e paisagens agradáveis. A pilha de escória oferece outra coisa.

“É uma representação importante do que fez essas regiões”, diz ele. “Essas pilhas de resíduos são historicamente tão significativas para o processo quanto os edifícios que ali existiam. Eles fazem parte desta paisagem.”

A pilha de escória é ao mesmo tempo uma marca registrada da orgulhosa herança de trabalho da Anaconda e um símbolo do legado do Superfundo que essa história presenteou a cidade. Para alguns em Anaconda, a escória é também uma oportunidade económica, um caminho para uma cidade revitalizada. Até agora, as tentativas de rentabilizá-lo não conseguiram corresponder aos sonhos – mas os sonhadores continuam a chegar.

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Em 29 de setembro de 1980, dia que viria a ser conhecido como “Segunda-feira Negra”, a fundição de cobre de Washoe fechou definitivamente. Foi repentino: poucas semanas antes, a Atlantic Richfield Co., a empresa que comprou a operação de fundição da Anaconda Copper Co., expressou otimismo de que iria expandir as operações.

Em 29 de setembro de 1980, “Segunda-feira Negra”, a fundição de cobre de Washoe fechou definitivamente.

O evento causou uma grande perturbação na cidade. Mais de 1.000 pessoas perderam seus empregos. No condado de Deer Lodge, do qual Anaconda é sede de condado, a população caiu 42% desde 1970 e o número de empregos caiu 26,7%, de acordo com dados coletados pela Headwaters Economics.

Nas décadas seguintes, a Anaconda não encontrou uma maneira de reverter a tendência. Uma pesquisa do Censo de 2016 estima que haja 200 pessoas a menos desde 2010. A idade média agora é de 46,8 anos, bem acima da média estadual de 39,7 e da média nacional de 37,6. Os empregos em Deer Lodge County pagam um salário médio de mais de US$ 37.000, abaixo da média estadual de quase US$ 44.000. Isso se deve em parte à transição para empregos em serviços como os encontrados em Albertson's e Fairmont Hot Springs.

Além de tudo isso, os moradores também enfrentam uma catástrofe ambiental. Em 1983, a Agência de Proteção Ambiental designou a área de Anaconda como local do Superfund, abrangendo 300 milhas quadradas de propriedades carregadas de arsênico e outros elementos tóxicos, resultado de um século de poluição pela fundição de cobre.

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Foi neste cenário que a Anaconda tentou arrancar o seu motor económico, acolhendo de braços abertos – e incentivos fiscais – qualquer empresário que prometesse empregos.